浮き輪レース

今日は浮き輪レースの日だ。

浮き輪レースは、浮き輪をはめて泳ぐ早さを競うのだ。　

僕は、一年間ずっとこの日のために練習を重ねてきた。

レースで泳ぐ距離は１キロだけど、僕は毎日１０キロ以上泳いだ。

だから、絶対に負けたくない。

だけど、浮き輪レースはただ練習すれば勝てるというものではない。

なぜかというと、浮き輪によって、そのスピードが変わってしまうからだ。

できれば早く泳げる浮き輪を選びたい。

だけど、どんな浮き輪になるかは、くじ引きで決められてしまう。

僕はくじ運があまりよくない。

実はそのせいで、過去のレースはいつも負けてしまったのだ。去年なんかは、すべての浮き輪の中で一番大きなものを引いてしまったせいで、僕のスピードはガタ落ちで、１０位以内に入ることもできなかった。

だから、今年は、くじ引きの練習もした。

くじ引きの練習なんて意味がないとも思ったけれど、去年のことが悔しすぎて、どうしてもやらずにはいられなかった。

先端を赤く塗った棒を一本入れてくじを作り、毎日それを引いた。

引くときはもちろん本気１００％で、箱の中を透視する勢いで、めちゃくちゃ気合を入れて引いた。

そのせいもあってか、最近では赤い棒を引けることが多くなった気がする。

そしていよいよ、くじ引きの時間がやってきた。

「えいっ！」

僕は、とにかく全ての感覚を研ぎ澄まし、指先だけに神経を集中させて、一本の棒を引いた。

棒の先に印刷されていた番号は５１だった。

さて、５１番はどんな浮き輪だろう？

僕は、ワクワク、ドキドキしながら、浮き輪が置いてある場所に向かった。

一番から始まって、５１番に近づくにつれ、ドキドキがどんどん強くなる。

そしてついに５１番の前にやって来た。

「嘘だろう～？」

なんと、僕の目の前にあるのは、去年と同じく、全ての中で一番大きな浮き輪だったのだ。

「どうしてだよ！」

僕は、あんなにくじ引きの練習をしたのに、どうしてこんな結果になってしまったのか、信じられなかった。

昨日までは確かにくじ運もよくなっていたはずなのに。

肝心の本番で最悪なものを引いてしまっては、まったく意味がない。

だけど、もう引いてしまったものは仕方ない。　

水泳の練習は人一倍してきたのだ。

泳ぎでは誰にも負けない。

僕は、５１番のバカでかい浮き輪をひっつかむと、プールへと向かった。

順番にしたがって、コースに並んだ。

みんなが、僕の浮き輪をじろじろと見ては、笑いをこらえている。

分かってる、僕が圧倒的に不利だってこと。

だけど、そんな状況で僕が一番のタイムを出したらどうだろう。

そしたら、今僕のことを笑っている人も、僕のことをすごいと思うだろう。

だから、僕は、あきらめないで頑張ると決めた。

いよいよ次が僕の番だ。

僕の前の人は腕と足首に小さな浮き輪を着けている。

僕は、思わず、いいなぁと心の中で呟いた。

もちろん口には出さなかったけれど。

あんな小さな浮き輪だったら、僕の優勝は間違いないはずだ。

だけど、僕は、負けるもんかと、自分に言い聞かせた。

さあ、いよいよ僕の番だ。

「よーい、パン！」

ピストルの音とともに、僕は水に飛び込んだ。

さあ、いくぞ！

僕は、必死で水をかき、足をすごいスピードでバタバタさせた。

まだ、となりの選手とはそんなに離れていない。

よし！この調子なら、いける！

僕は、夢中で水の中を進んだ。

しかし、５０ｍを泳ぎ、ターンをしようとした瞬間、何かが僕のことをボーンと突き飛ばしたんだ。

「うわぁ！」

僕は水の中で声にならない声で叫んだ。

僕の体はあっという間に反対側まで飛ばされた、するとそこでも何かに突き飛ばされた。

その次からは同じことの繰り返しだった。

プールの端っこに行くたびに僕は飛ばされ、あっという間にみんなを追い越した。

そして、ものすごいスピードで１キロを泳ぎ切ってしまったのだ。

水から上がると、観客の大歓声に迎えられた。

僕は、大会新記録を出して、ついに念願の優勝を手に入れた。

トロフィーを手にした僕が、表彰台からプールを見ると、水の中から何かがひょいっと顔をのぞかせた。

それは、見覚えのあるもの、つまり、先端が赤く塗られた棒だったんだ。